Desde a transição para a democracia na África do Sul com a presidência de Nelson Mandela em 1994, o termo se tornou mais conhecido fora da África do Sul, notavelmente popularizado para leitores de língua inglesa por meio da teologia ubuntu de Desmond Tutu. Tutu era o presidente da Comissão de Verdade e Reconciliação da África do Sul (TRC), e muitos argumentaram que o Ubuntu foi uma influência formativa no TRC.

O termo ubuntu aparece em fontes sul-africanas já em meados do século XIX. As traduções relatadas cobriram o campo semântico da "natureza humana, humanidade; virtude, bondade." Gramaticamente, a palavra combina a raiz -ntʊ̀ "pessoa, ser humano" com o prefixo ubu- formando substantivos abstratos, de modo que o termo é exatamente paralelo em formação ao substantivo abstrato humanidade.

Mas existem muitas definições diferentes (e nem sempre compatíveis) do que é o ubuntu (para uma pesquisa de como o ubuntu é definido entre os sul-africanos, consulte Gade 2012: "O que é Ubuntu? Diferentes interpretações entre os sul-africanos de ascendência africana"). Ubuntu afirma que a sociedade, não um ser transcendente, dá aos seres humanos sua humanidade.

De acordo com Michael Onyebuchi Eze (docente em Teoria Política, Universidade de Amsterdam), o núcleo do ubuntu pode ser resumido da seguinte forma: 'Uma pessoa é uma pessoa por meio de outras pessoas', atinge uma afirmação de sua humanidade através do reconhecimento de um 'outro' em sua singularidade e diferença. É uma demanda por uma formação intersubjetiva criativa na qual o 'outro' se torna um espelho (mas apenas um espelho) para minha subjetividade. Esse idealismo nos sugere que a humanidade não está embutida em minha pessoa apenas como indivíduo; minha humanidade é co-substantivamente concedida ao outro e a mim. A humanidade é uma qualidade que devemos uns aos outros. Nós criamos uns aos outros e precisamos sustentar essa criação da alteridade. E se pertencemos um ao outro, participamos de nossas criações: somos porque você é, e como você é, definitivamente eu sou. O 'eu sou' não é um sujeito rígido, mas uma autoconstituição dinâmica dependente dessa criação de alteridade de relação e distância.

Um aspecto de "comunidades extrovertidas" é a parte mais visível dessa ideologia. Há uma cordialidade sincera com que as pessoas tratam tanto os estranhos quanto os membros da comunidade. Essa demonstração aberta de calor não é meramente estética, mas permite a formação de comunidades espontâneas. O trabalho colaborativo resultante dentro dessas comunidades espontâneas transcende a estética e dá significado funcional ao valor do calor. De que outra forma você pediria açúcar ao seu vizinho? O calor protege contra as relações instrumentalistas. Infelizmente, o calor sincero pode deixar alguém vulnerável àqueles com segundas intenções.

O "Ubuntu" como filosofia política encoraja a igualdade da comunidade, propagando a distribuição de riqueza. Essa socialização é um vestígio dos povos agrários como uma proteção contra as perdas de safra dos indivíduos. A socialização pressupõe uma população da comunidade com a qual os indivíduos tenham empatia e, concomitantemente, tenham interesse em sua prosperidade coletiva. A urbanização e a agregação de pessoas em um estado abstrato e burocrático solapam essa empatia.

Historiadores intelectuais africanos como Michael Onyebuchi Eze argumentaram, entretanto, que esse ideal de "responsabilidade coletiva" não deve ser entendido como absoluto, no qual o bem da comunidade é anterior ao bem do indivíduo. Nesta visão, ubuntu é argumentado, é uma filosofia comunitária que é amplamente diferenciada da noção ocidental de socialismo comunitário. Na verdade, o ubuntu induz um ideal de subjetividade humana compartilhada que promove o bem de uma comunidade por meio de um reconhecimento e apreciação incondicional da singularidade e diferença individual.

Audrey Tang sugeriu que o Ubuntu "implica que todos têm habilidades e pontos fortes diferentes; as pessoas não estão isoladas e, por meio do apoio mútuo, podem ajudar umas às outras a se completar".

"Redenção" refere-se a como as pessoas lidam com membros errantes, desviantes e dissidentes da comunidade. A crença é que o homem nasce sem forma como um pedaço de barro. Cabe à comunidade, como um todo, usar o fogo da experiência e a roda do controle social para moldá-lo em uma panela que possa contribuir para a sociedade. Quaisquer imperfeições devem ser suportadas pela comunidade e a comunidade deve sempre procurar redimir o homem. Um exemplo disso é a declaração do Congresso Nacional Africano (na África do Sul) de que não joga fora os seus, mas sim redime.

Outros estudiosos, como Mboti (2015), argumentam que a definição normativa do Ubuntu, apesar de seu apelo intuitivo, ainda está aberta a dúvidas. A definição de Ubuntu, afirma Mboti, permaneceu consistente e propositalmente confusa, inadequada e inconsistente. Mboti rejeita a interpretação de que os africanos são “naturalmente” interdependentes e em busca de harmonia, e que a humanidade é dada a uma pessoa por e por outras pessoas. Ele vê uma armadilha filosófica nas tentativas de elevar a harmonia a um dever moral - uma espécie de imperativo categórico - que os africanos devem simplesmente defender. Mboti adverte contra confiar em intuições na tentativa de dizer o que o Ubuntu é ou não é. Ele conclui que a frase umuntu ngumuntu ngabantu faz referência a uma relação mais confusa e indisciplinada entre as pessoas, afirmando que "Primeiro, há valor em considerar um relacionamento rompido como sendo autenticamente humano, tanto quanto um relacionamento harmonioso. Em segundo lugar, um relacionamento rompido pode ser tão eticamente desejável quanto harmonioso. Por exemplo, a liberdade decorre de uma ruptura com a opressão. Finalmente, as relações harmoniosas podem ser tão opressivas e falsas quanto as desarmônicas. Por exemplo, o vaqueiro e seu cavalo estão em uma relação harmoniosa.

No Malawi, a mesma filosofia é chamada de "uMunthu". De acordo com a Diocese Católica de Zomba bispo Rt. Rev. Fr. Thomas Msusa, “A cosmovisão africana é sobre viver como uma família, pertencendo a Deus”. Msusa observou que na África "Dizemos: 'Eu sou porque somos', ou em Chichewa kali kokha nkanyama, tili awiri ntiwanthu (quando você está sozinho, você é tão bom quanto um animal selvagem; quando há dois de vocês, vocês formam uma comunidade). ”

A filosofia de uMunthu foi transmitida através de provérbios como Mwana wa mnzako ngwako yemwe, ukachenjera manja udya naye (o filho do seu vizinho é seu, o sucesso dele também é o seu).

Alguns notáveis filósofos e intelectuais uMunthu do Malawi que escreveram sobre esta visão de mundo são Augustine Musopole, Gerard Chigona, Chiwoza Bandawe, Richard Tambulasi, Harvey Kwiyani e Happy Kayuni. Isso inclui o filósofo e teólogo do Malawi Harvey Sindima. O tratamento de uMunthu como uma filosofia africana importante é destacado no seu livro de 1995 'Agenda de África: O legado do liberalismo e do colonialismo na crise dos valores africanos'. No filme, a tradução em inglês do provérbio ajudou a formar o título do documentário de Madonna, "I Am because We Are about Malawian órfãos".

Em junho de 2009, em suas declarações de juramento como Representante Especial do Departamento de Estado dos EUA para Parcerias Globais, Iniciativa de Parceria Global, Escritório do Secretário de Estado (servido de 18 de junho de 2009 a 10 de outubro de 2010), Elizabeth Frawley Bagley (diplomata, advogada, ativista política e filantropa americana) discutiu o ubuntu no contexto da política externa americana, declarando: "Ao compreender as responsabilidades que vêm com nossa interconexão, percebemos que devemos contar uns com os outros para elevar nosso mundo de onde está agora para onde queremos que esteja em nossa vida, deixando de lado nossos preconceitos desgastados e nossos modos desatualizados de política. Ela então introduziu a noção de "Diplomacia Ubuntu" com as seguintes palavras:

"Na diplomacia do século 21, o Departamento de Estado será um convocador, reunindo pessoas de todas as regiões e setores para trabalharem juntas em questões de interesse comum. Nosso trabalho não depende mais do mínimo denominador comum; antes, buscaremos o maior efeito multiplicador possível para os resultados que podemos alcançar juntos. Também atuaremos como um catalisador, com nossos Oficiais de Serviço Exterior lançando novos projetos em conjunto com as ONGs, filantrópicas e corporações na linha de frente das relações exteriores para descobrir o potencial inexplorado, inspirar novas ideias e criar novas soluções. E atuaremos como um colaborador, liderando a coordenação interagências aqui em Washington e a colaboração intersetorial no campo, com nossos embaixadores trabalhando em estreita colaboração com nossos parceiros não governamentais para planejar e implementar projetos para o máximo impacto e sustentabilidade. É necessária uma resposta global compartilhada para enfrentar os desafios globais compartilhados que enfrentamos. Esta é a verdade que nos é ensinada em um antigo princípio sul-africano, ubuntu, ou 'Uma pessoa é uma pessoa por meio de outras pessoas'. Como o Arcebispo Desmond Tutu descreve esta perspectiva, ubuntu 'não é, “Eu penso, logo existo”. Em vez disso, diz: “Sou humano porque pertenço. Eu participo. Eu compartilho. ”'Em essência, eu sou porque você é. Estamos realmente todos juntos nisso e só teremos sucesso construindo parcerias mutuamente benéficas entre a sociedade civil, o setor privado e o setor público, a fim de capacitar os homens e mulheres que executam nossa política externa para avançar seu trabalho por meio de parcerias. O conselho de verdade e reconciliação acreditava na filosofia do Ubuntu porque acreditava que o Ubuntu ajudaria a reformar e reconectar o país já destruído da África do Sul. Esta é a Diplomacia do Ubuntu: onde todos os setores pertencem como parceiros, onde todos nós participamos como partes interessadas e onde todos temos sucesso juntos, não incrementalmente, mas exponencialmente".